Das kalifornische Monterey County ist bekannt für seinen Beitrag zur amerikanischen Lebensmittelversorgung. Da ein Großteil der landwirtschaftlichen Anbaufläche Spinat, Eisberg und anderem Blattgemüse gewidmet ist, liefern das Salinas Valley und die Umgebung einen großen Prozentsatz des von US-Verbrauchern verzehrten Blattgemüses.
Und versteckt zwischen diesen Feldern mit Blattgemüse und all den anderen Feldfrüchten befinden sich Verarbeitungsbetriebe, die dazu beigetragen haben, die Fresh-Cut-Industrie zu dem zu machen, was sie heute ist – ein Anteil von fast 20 Milliarden US-Dollar an der Obst- und Gemüseindustrie.
Und einer dieser Prozessoren sitzt auf einem Stück Land zwischen dem Pazifischen Ozean und dem California Highway 1, versteckt zwischen Erdbeerfeldern, nur einen Steinwurf von den felsigen Stränden des Ozeans entfernt. Diese Anlage gehört Watsonville Produce Co. aus Moss Landing, Kalifornien. Es ist eine hochmoderne Anlage, die im Jahr 2000 mit vier Linien gebaut wurde – drei, die Spinat und anderes Blattgemüse und Frühlingssalatmischungen verarbeiten, und eine Linie speziell zu Rosenkohl.
Watsonville Produce ist seit 1993 in der Fresh-Cut-Branche tätig, aber die Wurzeln des Unternehmens reichen noch weiter zurück. Gründer und Präsident Dominic Muzzi Sr. begann in den 1960er Jahren mit der Landwirtschaft in Monterey County und gründete 1984 Watsonville Produce, um Produkte aus seinem landwirtschaftlichen Betrieb an andere lokale Landwirte zu verteilen. Zwei Jahre nach der Eröffnung von Watsonville Produce stiegen die Muzzis aus der Landwirtschaft aus, um sich auf das Vertriebsgeschäft zu konzentrieren. Weniger als 10 Jahre später hatte das Unternehmen auf den wachsenden Markt für frisch geschnittenen Spinat expandiert, der heute das Hauptgeschäft darstellt.
Das Unternehmen verarbeitet für wenige Großkunden, wobei nur ein kleiner Teil der Gesamtproduktion unter der eigenen Marke – Dominic's – vermarktet wird. Es ist immer noch ein Familienbetrieb, bei dem Dominic Muzzi Sr. mit seinem Sohn Dominic Muzzi Jr., dem Vizepräsidenten und Betriebsleiter, und seiner Tochter Lisa, der Buchhaltungsleiterin, zusammenarbeitet.
Der erste Fresh-Cut-Betrieb in Watsonville befand sich im Coachella Valley, und im Jahr 2000 wurde die Produktion in das neue Werk in Moss Landing verlegt. Ende 2002 hat Watsonville Produce ein Werk in Yuma, Arizona, in Betrieb genommen, das in Betrieb ist, wenn die Produktion aus Kalifornien verlagert wird. 2003 baute das Unternehmen als Joint Venture mit Metz Fresh, einem seiner wichtigsten Kunden, ein neues Werk in Yuma.
Die Produktion im Werk Moss Landing läuft bis Ende November und zieht dann über das Thanksgiving-Wochenende in das Werk Yuma um. Schlüsselpersonal aus allen Managementebenen macht den Umzug, und auch Mitarbeiter in der Linie sind willkommen, aber nicht viele entscheiden sich dafür, sagte Dominic Muzzi Jr für die erste Schicht am Montagmorgen in einem anderen Werk, sagte er.
Das Unternehmen beschäftigt in den beiden Werken etwa 120 Mitarbeiter, wobei der Verarbeitungsraum zwei Schichten und dann eine dritte Schicht läuft, um die Anlage über Nacht zu desinfizieren. Das Unternehmen verfügt außerdem über ein Vollzeit-Qualitätssicherungspersonal, das sicherstellt, dass alle Linienmitarbeiter in Lebensmittelsicherheitsprotokollen geschult sind. Das QA-Personal nimmt auch Proben, um die Desinfektionsverfahren unter der Aufsicht des Lebensmittelsicherheitsmanagers zu testen, eine Position, die das Unternehmen seit mehr als 10 Jahren innehat.
Watsonville Produce widmet sich der Lebensmittelsicherheit auf allen Ebenen, und das merkt man. Die Anlage ist mit den neuesten Sicherheitsmaßnahmen ausgestattet – alles ist aus Edelstahl und alle Paneele können abgewaschen werden, einschließlich der Decken – und sogar die Hydrokühler sind aus Edelstahl. Die Frischschnittlinien verfügen über die neuesten Sortierer, die Laser und ultraviolettes Licht verwenden, um nicht nur Fremdmaterialien, sondern auch grüne Blätter zu erkennen, die nicht den hohen Anforderungen des Unternehmens entsprechen. Aber die Technologie wird dich nur so weit bringen, sagte Muzzi Jr.. Jeder Mitarbeiter muss in der Lage sein, sich lebensmittelsicher zu verhalten und sollte Probleme, die ihm aufgefallen sind, oder Ideen zur Verbesserung der Lebensmittelsicherheit ansprechen. Muzzi sagte, es sollte ein Gleichgewicht zwischen Technologie und der menschlichen Komponente geben.
„Ich habe irgendwie die Mitte geteilt. Die Technologie ist gut, aber wenn Sie zu schnell zu weit gehen, können Sie auf Hindernisse stoßen. Wir müssen uns auf Lebensmittelsicherheit und Hygiene sowie auf die Ausbildung der Mitarbeiter konzentrieren“, sagte er.
Die Mitarbeiter werden in den Grundlagen des Händewaschens geschult und sie werden auch darin geschult, ihre Bereiche abzuwischen, damit sich kein Wasser in der Anlage ansammeln kann. Mitarbeiter wie Familienmitglieder zu behandeln, hat beim Training geholfen, sagte Muzzi Sr. Jeder sei eher bereit, sich die zusätzliche Mühe zu machen, sich die Hände richtig zu waschen oder seinen Bereich zu überwachen, wenn er verstehe, dass es ihn direkt betrifft, wenn etwas mit dem Unternehmen passiert, sagte er.
Das QA-Personal führt monatliche interne Audits durch, die von verschiedenen Managern eingesehen werden, sodass das Audit immer von unterschiedlichen Augen gesehen wird, sagte Muzzi Jr.. Beide Werke werden außerdem jährlich von externen Auditoren, Primus Labs und dem American Institute for Baking, sowie gelegentlich von Kunden auditiert oder besichtigt. Die Schulungs- und Lebensmittelsicherheitsmaßnahmen von Watsonville Produce sind in den Auditergebnissen zu sehen: In den letzten sieben Jahren der Audits von Primus Labs hat das Unternehmen durchschnittlich 98 Prozent erreicht – das sind über 28 Audits, sagte Muzzi Jr..
„Das zeigt das Niveau der Lebensmittelsicherheit, das wir zu halten versuchen“, sagte er.
Muzzi Jr. möchte die eng verbundene, familiäre Atmosphäre, die Watsonville Produce so gut funktioniert hat, nicht verlieren, aber er hofft, dass das Unternehmen weiter wächst. Er möchte nicht in neue Produkte einsteigen, aber er möchte das Volumen mit seinen derzeitigen Kunden weiter steigern – und möglicherweise in Zukunft weitere Kunden hinzufügen.
„Ich sehe, dass wir die gleichen Rohstoffe mit dem gleichen stetigen Wachstum produzieren“, sagte er.
Obwohl es oft die großen nationalen Verarbeitungsunternehmen in Zentralkalifornien sind, die viel Aufmerksamkeit auf sich ziehen, erobern Unternehmen wie Watsonville Produce ihre eigene Nische, indem sie sich auf Kundenservice und Lebensmittelsicherheit konzentrieren. Da Einkäufer im Einzelhandel und in der Gastronomie mehr Maßnahmen zur Lebensmittelsicherheit fordern, sind es die Watsonville Produce-Produkte der Branche, die an einem erstklassigen Ort sind, um das Fresh-Cut-Segment auszubauen.