Die Mt. Olive Pickle Company ist Mt. Olive, North Carolina.
Generationen aus denselben Familien haben und arbeiten weiterhin in der Anlage, die Gurken, Paprika und Relishes in verschiedenen Geschmacksrichtungen und Konfigurationen herstellt. Sie können nirgendwo in der Stadt mit ungefähr 4,500 Einwohnern hingehen, ohne jemanden zu treffen, der in der Firma arbeitet oder jemanden kennt, der dort arbeitet.
„Wir sind kein Familienunternehmen in dem Sinne, dass eine Familie Anteile besitzt“, sagte Lynn Williams, seit 16 Jahren Mitarbeiterin und PR-Managerin bei Mt. Olive Pickle. „Aber es herrscht ein sehr familiäres Gefühl.“
Das Unternehmen gibt seinen Standort an der Ecke Cucumber and Vine an.
„Man spricht nie über jemanden, der bei Mt. Olive arbeitet“, scherzt Williams. „Du weißt nicht, mit wem sie verwandt sein könnten.“
Kleine Stadt, großes Geschäft
Die Wurzeln der Mt. Olive Pickle Company, die 90 ihr 2016-jähriges Bestehen feiert, beginnen mit einem libanesischen Einwanderer und einem Seemann, der in einer Gurkenfabrik gearbeitet hatte. In der Gegend gab es eine Fülle überschüssiger Gurken, und ihr Plan war, sie zu kaufen und in Salzlake zu legen, um sie an andere Packer zu verkaufen.
Diese Idee verpuffte, als sie keine Käufer fanden. Stattdessen kamen lokale Geschäftsleute mit 37 Aktionären zusammen, die das Geld aufbrachten, um eine Gurkenfirma zu gründen, die sie als „Gemeinschaftsangebot“ betrachteten.
In den späten 1960er und frühen 1970er Jahren kooperierte das Unternehmen mit Forschern des Food Fermentation Lab der North Carolina State University, deren Ziel es war, den Prozess der kontrollierten Fermentation zu perfektionieren – eine Forschung, die branchenweite Auswirkungen hatte.
An einem Punkt, sagte Williams, gab es viele kleinere regionale Pickle-Unternehmen. In den 1980er Jahren wurden viele gekauft und in größere Unternehmen integriert. Mt. Olive wollte das nicht.
„Wir haben uns gemeinsam bemüht, das Geschäft auszubauen und unabhängig zu bleiben“, sagte sie. „Und wir waren erfolgreich in
das machen."
Das Unternehmen ist auch in seiner Mission klar.
„Wir konzentrieren uns auf das, was wir am besten können“, sagte Williams. „Wir verpacken Gurken, Paprika und Gewürze, und das ist alles, was wir tun.“
Heute ist Mt. Olive das größte privat geführte Gurkenunternehmen in den Vereinigten Staaten. Auf einer Fläche von 117 Acres umfassen seine Einrichtungen etwa 900,000 Quadratfuß Produktions- und Lagerfläche und einen Hof mit 1,100 Glasfasertanks, in denen mehr als 40 Millionen Pfund Gurken gelagert werden können. Es beschäftigt das ganze Jahr über etwa 500 Mitarbeiter, weitere 300 bis 350 kommen im Sommer hinzu, wenn die Produktion hochgefahren wird, wenn große Mengen an Gurken geerntet werden.
"Es ist wie eine Winterproduktion auf Steroiden", sagte Williams.
Mt. Olive betreibt keine eigenen Farmen, sondern bezieht Gurken je nach Zeit von Erzeugern und Lieferanten hauptsächlich in Georgia, North Carolina, Maryland, Delaware, Ohio, Michigan, South Carolina, Texas, Florida, Kanada, Mexiko und Indien des Jahres. Es sucht auch nach Griechenland nach Peperoncini und nach Peru nach gerösteten roten Paprikas.
Das Unternehmen verarbeitet jährlich etwa 175 Millionen Pfund Paprika und Gurken – das entspricht etwa 14.5 Millionen Gläsern. Die größte Bevölkerungsgruppe sind Familien mit Kindern.
„Wir sind durchweg die am zweitbesten verkaufte Gurkenmarke in den Vereinigten Staaten“, sagte Randy Sweigart, der nach 20 Jahren im Unternehmen von seiner früheren Position als Werksleiter in den Ruhestand wechselt. „Wir versuchen, Vlasic zu schlagen. Wir haben sie einige Viertel geschlagen, aber nicht konstant.
„Wir sind wirklich gewachsen. Und wir werden weiter wachsen.“
Verbreiterung der Basis
Das Unternehmen ist durch die Erweiterung des Vertriebs und der Produktlinien gewachsen.
„Die Kategorie ist ziemlich flach“, sagte Sweigart. „Gurken, Paprika und Relishes wuchsen nicht viel. Um zu wachsen, mussten wir uns den Marktanteil von jemand anderem nehmen – von anderen Gurkenherstellern.
„Vor zwanzig Jahren waren wir in den mittelatlantischen Staaten. Wir waren nicht im Nordosten, wir waren nicht im Mittleren Westen. Jetzt sind wir in allen 50 Bundesstaaten vertreten.“
Mt. Olive hatte 60 Jahre lang eine eigene LKW-Flotte, die einen Teil seiner Produkte lieferte. Das Unternehmen stellte diese Praxis im Jahr 2009 ein, als sie zu kostenintensiv wurde. Jetzt versenden sie per Spediteur, wobei einige Kunden die Bestellungen selbst abholen.
Als Teil der Diversifizierungsbemühungen führte Mt. Olive im Jahr 2002 einige Pickles und Relish ein, die künstlichen Süßstoff verwenden.
„Unsere Produktion ist dramatisch gestiegen. Wir sind mit dem Splenda zu mehr verschiedenen Produkten gekommen, ohne Konservierungsstoffe, ohne künstliche Farbstoffe“, sagte Sweigart. „Wir haben jetzt zuckergesüßte Produkte – wir haben gerade erst damit begonnen. Anstelle von Maissirup verwenden wir Zucker. Und wir haben Meersalzprodukte.“
Mt. Olive hat auch einen Weg entwickelt, Gurken tragbarer zu machen. Es führte picklePAKs im Jahr 2007 ein, führte später pepperPAKs ein und lieferte die Waren in einem Viererpack mit Einweg-Plastikbechern.
„Es ist ziemlich schwierig, ein Glas in der Lunchbox herumzuschleppen“, sagte Williams. Die Suche nach der richtigen Verpackung und dem richtigen Prozess für die Becher erforderte einige Versuche
und Fehler.
„Die Herausforderung war die saure Natur des Produkts … und der Versuch, sicherzustellen, dass es so abdichtet und funktioniert, wie es sollte“, sagte sie.
Sweigart sagte, die Verkaufsabteilung wollte Folie verwenden, eine Versiegelung, die eine Oberfläche für bessere Grafiken als Kunststoff bietet. Der Schlüssel dazu, fügt er hinzu, war sicherzustellen, dass keine Feuchtigkeit auf den Rand gelangte, um Blasen zu verursachen, und dann den Heißsiegelprozess zu perfektionieren.
Darüber hinaus verpackt Mt. Olive einige Produkte für Eigenmarkenkunden – Paprika, eingelegtes Gemüse und Relishes, die im Einzelhandel unter der Handelsmarke verkauft werden. Das Unternehmen exportiert nur an US-Militärkommissare.
„Wir haben es schwer (genug), die Vereinigten Staaten zu beliefern“, sagte Sweigart.
Eine starke Bindung
Mt. Olive Pickle strebt nicht nur danach, ein guter Unternehmensbürger zu sein, seine Mitarbeiter unterstützen auch die Gemeinschaft. Neben der freiwilligen Unterstützung können Mitarbeiter an einem Programm teilnehmen, bei dem sie 30 Cent von jeweils 100 US-Dollar Bruttolohn, den das Unternehmen aufstockt, in einen Mitarbeitergemeinschaftsfonds einzahlen. Durch diese Bemühungen sind Hunderttausende von Dollar geflossen, um lokale Wohltätigkeitsorganisationen zu unterstützen – allein im vergangenen Jahr 140,000 Dollar.
Es ist alles Teil der Bindung, die das Unternehmen mit der Gemeinde hat, sagte Production Superintendent Steve Whitman. Und er kennt es gut. Whitman wurde vor 18 Jahren im Alter von 32 Jahren als Supervisor-Trainee eingestellt. Sein Vater arbeitete auch für Mt. Olive und ging vor 15 Jahren in den Ruhestand.
"Ich weiß nicht, wer all diese Gurken isst", sagte er. "Aber ich bin sicher froh, dass sie es tun."