Tree Top Inc., die erste obstverarbeitende Genossenschaft, wurde vor fast 50 Jahren in Zentral-Washington mitten im Apfelland des Bundesstaates gegründet. Die Genossenschaft ist im Besitz von mehr als 1,100 Erzeugermitgliedern aus Washington, Oregon und Idaho. Das Unternehmen begann als Apfelsaftverarbeiter, hat sich aber zu einem Verarbeiter von Saft, Konzentraten und getrockneten Produkten sowie zu einem Foodservice-Verarbeiter für frisch geschnittene Apfelscheiben entwickelt.
Das Unternehmen ist in zwei verschiedene Vertriebsbereiche unterteilt, die ihre Konsumgüter von ihren Zutaten und Foodservice-Produkten trennen.
„Wir sind in erster Linie auf Foodservice ausgerichtet. Seit wir auf dem Fresh-Cut-Markt angefangen haben, ist das unser ganzes Bestreben“, sagte Ned Rawn, National Account Manager für Foodservice.
„Äpfel werden zu einem großen Teil der Foodservice-Arena und (frisch geschnitten) scheinen etwas an Zugkraft gewonnen zu haben.“
Tree Top trat im Jahr 2000 in den Fresh-Cut-Markt ein und belieferte Fast-Food-Restaurants im pazifischen Nordwesten mit hochwertigen Apfelscheiben. Im Jahr 2006 wurde in Selah, Washington, eine neue Fresh-Cut-Anlage mit modernster Verarbeitungsausrüstung für den wachsenden Foodservice-Markt fertiggestellt. Die 26,000 Quadratfuß große Anlage ist voll automatisiert und vollständig steril. Aber nur drei Jahre später investierte Tree Top beträchtliches Kapital in die Modernisierung des Frischschnittbetriebs, um die Qualität zu verbessern und die Haltbarkeit zu verlängern.
Da Qualität für nationale Foodservice-Ketten so wichtig ist, suchte Tree Top ständig nach Möglichkeiten, die Qualität aufrechtzuerhalten.
"Es ist ständiges Lernen", sagte Rawn. „Wir sind immer bestrebt, die bestmögliche Qualität zu liefern.“
Nur wenige Jahre nach dem Bau eines neuen Gebäudes riss Tree Top die Front ab und baute es mit einem neu gestalteten Frontend-System wieder auf. Das neue Verfahren verwendet ein Kanalsystem, um Äpfel durch die Anlage zu bewegen, wodurch harte Kontakte, die die Äpfel beschädigen könnten, begrenzt werden. Die neue Linie trug auch zur Effizienzsteigerung bei. Es können jetzt verschiedene Packungsgrößen gleichzeitig gefahren werden. Die Gerinne sind voneinander unabhängig, was auch bedeutet, dass das Unternehmen Bio- und konventionelle Äpfel nebeneinander anbauen kann.
Die Trennung der Gerinne hilft auch, Kreuzkontaminationen zu verhindern, erhöht die Rückverfolgbarkeit und sorgt für eine bessere Hygiene. Da jede Charge auf einer eigenen Linie läuft, hat das Unternehmen laut Rawn jetzt die Flexibilität, einzelne Kanäle zu spülen, wodurch die Anlage auf den anderen Kanälen jederzeit funktionsfähig bleibt.
„Tree Top ist im Bereich der Lebensmittelsicherheit und der Rückverfolgbarkeit und allem, was damit zusammenhängt, so proaktiv, dass wir Kunden ermutigen, vorbeizukommen und zu sehen, wie wir es machen“, sagte Rawn.
Der Verarbeiter wird sechs- bis achtmal im Jahr geprüft – zusätzlich zu den jährlichen Audits des American Institute of Baking, sagte Rawn. Die verschiedenen Second- und Third-Party-Audits werden von Kunden gefordert und nehmen einiges an Zeit in Anspruch, aber sie geben Tree Top die Möglichkeit, Kunden zu zeigen, wie gut die Lebensmittelsicherheits- und Rückverfolgbarkeitsprogramme sind.
„Es lässt uns einfach unsere Arbeit besser machen“, sagte Rawn.
Tree Top arbeitet mit nationalen Konten zusammen, um charakteristische Produkte für ihre Geschäfte zu entwickeln. Das Unternehmen stellt einzelne Pakete für Fast-Food-Ketten sowie größere 3-Pfund-Säcke für Restaurants oder andere Einrichtungen her, sagte Rawn. Kundenspezifische Verpackungen und kundenspezifische Zuschnitte bieten seinen Kunden einen Mehrwert, und das Ziel ist es, Produkte zu schaffen, die das Geschäft der Kunden mit auf ihre Bedürfnisse zugeschnittenen Produkten verbessern.
Tree Top konnte das Gebäude ohne Verzögerungen im Endprodukt aktualisieren. Die Arbeiten wurden größtenteils durch Änderung der Arbeitspläne auf vier Tage Arbeit und drei freie Tage durchgeführt, wodurch die Upgrades die Produktion nicht beeinträchtigten und den Auftragnehmern ausreichend Zeit zum Arbeiten ohne Unterbrechung gelassen wurde.
„Es war eine ziemliche technische Meisterleistung“, sagte Sharon Miracle, Corporate Communications Manager für Tree Top.
Die Aktualisierung der Linie war ein Kinderspiel, als Tree Top-Manager sahen, dass mehr Produkte mit geringer Ausfallzeit für die Umstellung verarbeitet werden konnten. Und durch die Reduzierung von Schäden an Äpfeln vor dem Schneiden konnte die Gesamtqualität über einen längeren Zeitraum aufrechterhalten werden. Die verlängerte Haltbarkeit wird Tree Top helfen, seinen derzeitigen Vertrieb zu erweitern, da die Nachfrage nach frisch geschnittenen Äpfeln wächst, sagte Miracle.
Ebenfalls neu bei Tree Top ist die Reorganisation des Foodservice-Betriebs unter einer neuen Position des Vizepräsidenten, die Dan Wenker innehat. Die Fresh-Cut-Anlage wurde am selben Standort wie die Anlage für getrocknete Zutaten von Tree Top gebaut, sodass die Abfälle aus dem Schneidevorgang zur Trocknungsanlage gelangen können, um das gesamte rohe Apfelprodukt zu verwenden. Und im Oktober letzten Jahres erwarb Tree Top die in Medford, Ore, ansässige Sabroso Co., einen Hersteller von Fruchtpürees. Alle Foodservice-Betriebe wurden kürzlich neu ausgerichtet, um einen besser koordinierten Verkaufsansatz zu bieten, sodass Kunden nicht von mehreren Verkäufern aus verschiedenen Teilen des Unternehmens angerufen werden, sagte Rawn.