George Wooten, Präsident der Wayne E. Bailey Produce Company, hatte die Idee für frisch geschnittene Süßkartoffeln vor mehr als 10 Jahren, aber erst in diesem Jahr kamen Produkte aus dem Sortiment von George Foods.
Wooten gründete das Unternehmen in Pembroke, NC, um Kunden den Komfort zu bieten, der Süßkartoffeln fehlte. Mit einem US-Verbrauch von nur 3.8 Pfund pro Jahr im Vergleich zu 28.5 Pfund pro Jahr im Jahr 1930 hat George Foods einen ziemlich harten Kampf. Aber Wooten sagte, dass die Fresh-Cut-Idee die Meinung der Menschen über das Gemüse ändern sollte.
Die US-Verbraucher betrachten die Süßkartoffel als Feiertagsartikel, und die Verkäufe drehen sich normalerweise um Thanksgiving und Weihnachten. Aber die Süßkartoffel ist eigentlich ein sehr vielseitiges Gemüse, sagte Wooten, weil es nichts gibt, was man damit nicht machen kann. Es kann Teil einer Vorspeise, einer Beilage oder eines Desserts sein.
„Du kannst es auf deinen Nachbarn werfen, wenn es dir nicht gefällt“, sagte er scherzhaft.
Einkauf & Prozesse
Das Unternehmen operiert von einer 95,000 Quadratmeter großen Anlage aus, aber nicht alles davon wird für Frischschnittbetriebe genutzt. Wooten plant, die Fresh-Cut-Anlage zu erweitern, um mehr als nur Süßkartoffeln zu verarbeiten; er möchte ein Lieferant von allem „außer Salat“ in einem 250-Meilen-Radius von Pembroke sein, sagte er. Er hat die Maschinen für eine Kohllinie gekauft und spricht mit einem Karottenlieferanten.
Das Gebäude war eine Kuchenbäckerei, bis Wooten es kaufte, also ist es eine lebensmitteltaugliche Einrichtung mit 24-Stunden-Sicherheitsdienst. Wooten beschäftigt 45 Mitarbeiter in der Verarbeitungsanlage, mit dem Potenzial für 200 Mitarbeiter, wenn weitere Linien hinzugefügt werden. Die Menschen in Pembroke seien „begeistert“, dass die Anlage wieder in Betrieb gehen würde, sagte Wooten.
North Carolina ist die Süßkartoffelhauptstadt der Vereinigten Staaten und produziert laut der North Carolina Sweet Potato Commission etwa 40 Prozent des landesweiten Angebots. Das Werk ist nur 8 Meilen von der Interstate entfernt und Pembroke ist nur etwa 40 Meilen von Chadbourn, NC, entfernt, wo Wooten seine Zeit mit Wayne E. Bailey Produce teilt. George Foods liegt zentral an der Ostküste, etwa 700 Meilen von Miami und Boston entfernt. Das Unternehmen wird hauptsächlich diese Region bedienen, da 65 Prozent der US-Bevölkerung östlich des Mississippi leben, sagte Wooten.
Fresh-Cut-Markt
George Foods ist der erste Verarbeiter von frisch geschnittenen Süßkartoffeln in North Carolina und der zweite im Land. Es ist ein neues Unternehmen, das viel Raum für Wachstum hat, sagte Sue Johnson-Langdon, Geschäftsführerin der North Carolina Sweet Potato Commission. Sie sagte, Untersuchungen der Kommission hätten ergeben, dass Kunden überrascht seien, wenn sie herausfanden, dass sie Süßkartoffeln als frisch geschnittenes Produkt essen könnten.
Da Fresh-Cut-Produkte jedes Jahr mehr Marktanteile gewinnen, sagte Johnson-Langdon, dass Süßkartoffeln überfällig seien.
„Es ist an der Zeit, dass Süßkartoffeln ihren Platz haben.“
Als kurzfristiges Ziel sagte Wooten, er hoffe, 5 Millionen Pfund Süßkartoffeln zu verarbeiten und schließlich auf 10 bis 15 Millionen Pfund aufzubauen. Wayne E. Bailey Produce verpackt jährlich etwa 100 Millionen Pfund, und Wooten sagte, 10 Prozent davon seien ein vernünftiges Ziel für frisch geschnittene Produkte.
Unter Verwendung einer leichten Vakuumversiegelung sagte Wooten, dass die Haltbarkeit der frisch geschnittenen Produkte 14 Tage betrug. Das ist ganz natürlich, sagte er, weil sie keine Chemikalien anwenden, um die Haltbarkeit zu verlängern.
Das Unternehmen produziert bereits für Foodservice-Kunden, und Wooten sagte, er werde die Einzelhandelslinie wahrscheinlich im Herbst einführen. Bis zu den Feiertagen werden die Kunden nicht nach Süßkartoffelprodukten suchen. Da die Süßkartoffel etwa 2.5-mal schwerer zu schneiden ist als eine weiße Kartoffel, sagte Wooten, dass die frisch geschnittenen Süßkartoffeln ein großer Weihnachtsverkäufer sein sollten.
Johnson-Langdon sagte, dass es wahrscheinlich keinen großen Markt für frisch geschnittene Snacks geben würde, aber der größte Teil der Nachfrage würde aus dem Convenience-Faktor resultieren.
„Alles, was die Vorbereitungszeit verkürzt, wird als Wert empfunden“, sagte sie.
Die Resonanz der Foodservice-Kunden war gut. Süßkartoffel-Pommes waren bisher das erfolgreichste Produkt, aber Wooten sagte, das liegt daran, dass Pommes ein ganzjähriges Produkt sind. Er geht davon aus, dass die Verkäufe einiger anderer Produkte zunehmen werden, wenn die Weihnachtszeit näher rückt.
Es gab ein gewisses Interesse von Schulen in North Carolina. Das Unternehmen wird einige lokale Schulen mit Süßkartoffelsticks beliefern, die eine gesündere Alternative zu Pommes Frites darstellen.
Menüauswahl
Küchenchef Tony Merola arbeitet seit 1998 mit Wooten zusammen, um neue Produkte und Märkte für Süßkartoffeln zu entwickeln. Er hat geholfen, neue Rezepte mit dem Gemüse zu entwickeln, und verbringt viel Zeit damit, mit Einzelhändlern und Gastronomiebetreibern zu sprechen, um sie über die Vorteile von Süßkartoffeln zu informieren und ihnen zu sagen, „was ihnen entgeht“. Er sagte, er wolle, dass die Süßkartoffel mehr als nur ein Urlaubsartikel sei.
„Es gibt 1,001 Dinge, die man mit einer Süßkartoffel machen kann“, sagte Merola.
Merola hat eine Reihe neuer Rezepte mit Süßkartoffeln entwickelt, um anderen Köchen mehr Gründe zu geben, sie zu verwenden.
Er hat Rezepte für die Verwendung von Süßkartoffeln mit Barbecue, Pfannengerichten, Suppen, Salat-Wraps und Nudeln entwickelt, die er als „ein unverschämtes Gericht“ bezeichnete. Merola verwendet keinen braunen Zucker für das Gemüse, sondern röstet es langsam, um den natürlichen Zucker und Geschmack hervorzubringen.
Merola sagte, die Süßkartoffel sei wahrscheinlich die vielseitigste, weil man sie als Gemüse und als Dessert essen könne. Die meisten Kunden sind mit der Verwendung eines Pürees für Süßkartoffelpasteten oder Soufflés vertraut, aber Merola sagte, das Gemüse könne auch zur Herstellung von Crème Brûlée und Süßkartoffeleis verwendet werden, was er als „absolut fantastisch“ bezeichnete.
Das Gemüse ist eines der gesündesten da draußen, sagte Merola. Und Weight Watchers stimmt zu. Das Diätunternehmen wählte Süßkartoffeln als seine Gemüseauswahl der Saison für Oktober bis Dezember.
Wooten benannte das neue Unternehmen nach seinem Vater George. Er starb, als Wooten 6 Jahre alt war, aber er erinnert sich an seinen Vater als den Größten – einen innovativen und kreativen Mann. Der ältere Wooten war ein Geschäftsmann in der Ausrüstungsindustrie gewesen, also sagte Wooten, es sei durch Gottes Hand gewesen, dass er in der Lebensmittelindustrie gelandet sei.
Als Wooten 13 Jahre alt war, heiratete seine Mutter Elroy Bailey, den Sohn von Wayne E. Bailey, dem Gründer der Verpackungsfirma für Süßkartoffeln, die seinen Namen trägt. Elroy leitete das Unternehmen von 1970 bis zu seinem Tod im Jahr 1991, und Wooten übernahm zu dieser Zeit das Amt des Präsidenten. Er dient weiterhin als Präsident und hat zwei Söhne, die dort arbeiten. Sein Ältester, George Wooten III, ist Betriebsleiter und sein zweiter Sohn, Adam, ist Betriebsleiter. Er hat auch Zwillingstöchter, eine davon ist Lehrerin und die andere in der Graduiertenschule.
Wooten sagte, seine Arbeit in der Obst- und Gemüseindustrie habe ihm die Möglichkeit gegeben, quer durch die Vereinigten Staaten und sogar ein paar Mal nach Europa zu reisen.
„Wenn ich gehe, kann ich meinen Glauben teilen“, sagte er. „Ich schäme mich des Evangeliums nicht.“
Das ist eine Botschaft, die Wooten auch auf seiner Verpackung verkündet. Auf den Deckeln von Großpackungen für Süßkartoffeln von Wayne E. Bailey Produce steht der Aufdruck „Süßkartoffeln sind Gottes Geschenk an die Menschen, und Jesus ist Gottes Geschenk an die Menschen“. Er kann das nicht auf die Schachteln einiger Kunden drucken, aber andere, wie Winn-Dixie, Publix und Outback Steakhouse, scheinen das nicht zu stören. Wooten sagte, er habe von Leuten gehört, die durch die Nachricht ermutigt wurden.
Er sagte, er hoffe, der Hauptsponsor für die gesamte Tournee einer christlichen Band zu sein. Sein Unternehmen war Sponsor des Spirit West Coast, eines christlichen Musik- und Lehrfestivals, das im August in Monterey, Kalifornien, stattfand. Er besucht das Festival seit acht Jahren, nachdem er es entdeckt hatte, als er in Kalifornien für die Produce Merchandising Association Foodservice Conference war. Wooten sagte, es sei wichtig, sowohl eine geschäftliche als auch eine spirituelle Seite zu haben, wenn er eine Veranstaltung sponsert.