Da der Spargelverbrauch in den USA steigt, suchen die Produzenten nach Möglichkeiten, das Geheimnis des Kochens des Gemüses zu lüften.
Eine neue mikrowellengeeignete Linie von frisch geschnittenem Spargel wurde im April von Sheppard Farms in Cedarville, NJ, eingeführt. Das Produkt wird in King's Supermärkten in New Jersey verkauft und ist das Ergebnis der Zusammenarbeit zwischen der Rutgers University und Sheppard Farms.
Tom Orton, Erweiterungsspezialist beim Rutgers Agriculture Research Center und Teil des Food Innovation Center, sagte, die Entwicklung der mikrowellengeeigneten Spargelpackung habe etwa 14 Monate gedauert, eine kurze Zeit im Vergleich zu vielen Einführungen neuer Produkte. Zusammen mit dem Verpackungsberater William Romig suchte er nach neuen Möglichkeiten, eine innovative Verpackung zu verwenden.
„Wir nahmen ein vorhandenes Paket und modifizierten es“, sagte er. „Es waren im Grunde Technologien, die es bereits gab, und wir haben sie genommen und auf unterschiedliche Weise angewendet.“
Der doppelt gewaschene Spargel wird entweder in einem 10-Unzen-Beutel oder einer Schale verkauft, jeweils mit Mikroperforationen und druckaktivierten Dampföffnungen. Die Mikroperforationen verlängern die Haltbarkeit des Spargels, indem Sauerstoff und Kohlendioxid eine Atmosphäre schaffen, die die Zersetzung verlangsamt. Orton sagte, dass die Haltbarkeit 21 Tage übersteigt, verglichen mit 10 bis 12 Tagen für frische Spargelbündel.
Die Dampföffnungen der Verpackung ermöglichen es dem Spargel, in der Mikrowelle zu garen. Das Erzeugnis kocht durch Konvektion, nicht von den Mikrowellen, sagte Orton. Das flüssige Wasser in den Produkten wird in Dampf umgewandelt, das Mittel, das das Kochen bewirkt.
Das Garen des Spargels in der mikrowellengeeigneten Verpackung dauert zwischen zwei und vier Minuten. Käufer können es nach Belieben zubereiten, mit weniger Kochzeit für knusprigeres Gemüse und mehr Zeit für weicheren Spargel.
Der Spargel wird auf den Sheppard Farms angebaut, die etwa 150 Acres ihrer 1,500 Acres der Spargelproduktion widmen. Die Spargelproduktion findet vom 15. April bis 15. Juni statt und besteht hauptsächlich aus den Sorten Jersey Knight und Jersey Giant. Auf dem Hof werden auch Paprika, Eisbergsalat, Römersalat, Gurken, Zucchini und Kürbis angebaut.
Tom Sheppard und seine Brüder Dave und Erwin betreiben Sheppard Farms. Vierzehn Generationen der Familie Sheppard bewirtschaften den Staat seit mehr als 300 Jahren. Die Farm stammt aus dem Jahr 1683 und Sheppard sagte, dass ein Teil des Landes, das sie jetzt bewirtschaften, seit dem 1800. Jahrhundert in Familienbesitz ist. Die Farm liegt in Cumberland County, dem führenden Gemüseproduzenten in New Jersey. Laut der Website des Bezirks ist es der „Garden Spot of the Garden State“, der etwa 16 Prozent des gesamten landwirtschaftlichen Werts von New Jersey produziert.
Produkteinführung
Sheppard sagte, als Orton und Romig ihn wegen des Pakets angesprochen hätten, habe er sofort gewusst, dass Spargel das richtige Produkt sei, aber das Unternehmen habe noch nie ein neues Produkt auf den Markt gebracht.
„Es war ein interessanter Prozess“, sagte Sheppard. „Sie haben Leute mit Erfahrung in der Produktentwicklung, aber wir hatten keine Erfahrung damit.“
Bisher sei die Resonanz der Verbraucher gemischt gewesen, sagten beide Männer. Wie bei jeder Einführung eines neuen Produkts kann es auch hier zu Unebenheiten kommen, und es ist ein Lernprozess. Die Kunden reagierten gut auf das neue Produkt und die Verkaufszahlen begannen stark, brachen aber bald nach der Einführung ein.
„Die meisten Produktionsleiter waren mit dem Produkt sehr zufrieden“, sagte Orton. "Als es ankam, bewegte es sich sehr gut."
Sheppard sagte, sie seien mit kleinen Dingen hinter dem Zeitplan zurückgeblieben, und es schien, als ob „alles, was schief gehen konnte, schief gelaufen ist“.
Obwohl die anfänglichen Verkäufe stark waren, sagte Sheppard, dass sie nicht so viel verkauften, wie er erwartet hatte.
Orton sagte, dass sie auch auf ein Problem mit Kondensation stießen. Es macht das Produkt weniger sichtbar und könnte zu Umsatzeinbußen führen. Folien kondensieren, aber das kann vermieden werden, indem die Temperatur zwischen 30 °F und 40 °F gehalten wird. Er sagte, sie hätten einige Geschäfte gefunden, die das Produkt unsachgemäß ausstellten, mit Temperaturen von bis zu 50 °F oder unter Nebelgeräten.
„Man kann immer mehr tun und enger mit Einzelhändlern zusammenarbeiten“, sagte Orton.
Die mikrowellengeeigneten Verpackungen sollten in derselben Umgebung ausgestellt werden wie frisch geschnittene Salate in Tüten. Er sagte auch, dass man sich Anti-Fog-Folien ansehe, um Kondensationsprobleme zu reduzieren.
Verbraucheraufklärung Auch seitens der Verbraucher herrschte einige Verwirrung. Da das Produkt zur gleichen Zeit auf den Markt kam, als frischer Spargel auf den Markt kam, sahen die Verbraucher die Innovation nicht als lokal produziert an.
„Die Verbraucher sind verwirrt darüber, woher das Produkt stammt und wie es mit herkömmlichem Spargel zusammenhängt, den sie zu kaufen gewohnt sind“, sagte Orton.
Er sagte, sie arbeiten daran, dies zu bekämpfen, indem sie die Verbraucher mit Verpackungen, Etiketten und In-Store-Displays über die Vorteile und den lokalen Aspekt der neuen Verpackung aufklären.
Trotz der Rückschläge blickten beide Männer in die Zukunft. Sheppard sagte, er hoffe, eines Tages den mikrowellengeeigneten Spargel das ganze Jahr über verkaufen zu können. Er wollte das ganze Jahr über Spargel aus anderen Regionen holen, da sein Hof im Frühjahr nur zwei bis drei Monate frischen Spargel produziert. Er sagte, das Unternehmen prüfe jetzt Ausrüstungs- und Produktionsprobleme für die mikrowellengeeigneten Verpackungen für die nächste Saison. Er plante das nächste Angebot im nächsten Herbst oder möglicherweise im nächsten Sommer.
Orton sagte, er arbeite an Plänen für neue Produkte in der mikrowellengeeigneten Verpackung. Er plant, in diesem Sommer mit der Forschung zu mikrowellengeeigneten Verpackungen für Pfannengerichte, Kürbis, Paprika, Gemüsemischungen und Maiskolben und Maiskolben zu beginnen. Da das Produkt mit Dampf gekocht wird, hatte das Endprodukt laut Orton weniger Kalorien und war gesünder als andere mikrowellengeeignete Produkte.
„Ich glaube, dass es zu einer Markterweiterung führen wird, indem es letztendlich Randverbraucher nimmt und ihnen ein Produkt zur Verfügung stellt, von dem sie glauben, dass es einfacher zuzubereiten ist“, sagte Orton.
New Jersey ist nach Kalifornien, Michigan und Washington der vierthöchste Spargel produzierende Staat in den Vereinigten Staaten. Nach Angaben des New Jersey Farm Bureau bewirtschaftet New Jersey etwa 1,100 Morgen Spargel und brachte 2005 30 cwt ein.
Die Rutgers University beherbergt eines der wenigen verbliebenen Zuchtprogramme der Welt. Forscher haben 10 Spargel-Hybridsorten geschaffen und sind bereit, 2007 vier weitere Sorten einzuführen. Orton sagte, New Jersey sei ein guter Ort für die Züchtung, weil es viele Krankheiten gebe, was die beste Auswahl unter widrigen Bedingungen ermögliche. Pflanzensorten, die im Bundesstaat entwickelt wurden, schneiden tendenziell auf breiter Front gut ab, sagte er.