Der erhöhte Konsum von Frischprodukten durch die Amerikaner bringt erhöhte Risiken in Bezug auf die Zahl der Ausbrüche lebensmittelbedingter Krankheiten und damit verbundener Klagen mit sich. In einer natürlichen Umgebung angebaut, die einer Reihe von Elementen ausgesetzt ist, von schwankender Wasserqualität bis hin zu domestizierten und wilden Nutztieren, und oft ohne Kochen oder andere Behandlungen zur Reduzierung oder Eliminierung von Krankheitserregern verzehrt wird, kann verzehrfertiges frisches Obst und Gemüse ein hohes Risiko bergen von Verunreinigungen.
Tatsächlich veranlasste eine wachsende Zahl von Behauptungen zu frisch geschnittenen Produkten, einschließlich des Ausbruchs von E. coli O157:H7, der sich im letzten Herbst landesweit auf Spinat auswirkte, die FDA dazu, Richtlinien für minimal verarbeitetes, frisch geschnittenes Obst und Gemüse wie zerkleinerten Salat und geschnittene Tomaten herauszugeben und Sellerie, Melone, Ananas und Grapefruit schneiden. Eine vollständige Kopie der Richtlinien ist unter www.cfsan.fda.gov/~dms/prodgui3.html verfügbar.
Obwohl die Richtlinien als Entwurf vorliegen, „unverbindlich“, offen für öffentliche Kommentare und vorbehaltlich der Genehmigung durch das Office of Management and Budget, werden sie wahrscheinlich zu einem Mechanismus zur Festlegung der Haftung für lebensmittelbedingte Krankheiten seitens jeder Einheit in der Vertriebskette vom Bauernhof auf den Tisch. Im Folgenden finden Sie eine Übersicht über die Richtlinien und Schritte, die Fachleute in der Lebensmittelindustrie unternehmen können, um das Kontaminationsrisiko zu minimieren.
Kontaminationsquellen
Verarbeiter müssen sich auf die Bedingungen konzentrieren, unter denen Produkte angebaut, geerntet, verpackt und transportiert werden, da jeder Schritt eine Möglichkeit der Kontamination darstellt. Eine solche Kontamination kann durch Kontakt mit unbehandeltem Mist, der im Boden verwendet wird, kontaminiertem Wasser, infizierten Arbeitern, unsauberen Behältern und Werkzeugen, die beim Ernten und Verpacken verwendet werden, und/oder unsauberen Böden und Wänden eines Transportfahrzeugs erfolgen.
Arbeiterkontamination
Das Personal ist eine Hauptquelle der Kontamination. Die Richtlinien konzentrieren sich auf die Gesundheit, Hygiene und Schulung der Arbeitnehmer und schlagen vor, die Mitarbeiter während ihrer gesamten Beschäftigung (mindestens jährlich) in Produktion, Wartung, Qualitätssicherung und -kontrolle, Gesundheit und Hygiene der Arbeitnehmer sowie Grundsätze und Praktiken der Hygiene zu schulen. Vorgesetzte sollten darin geschult werden, Symptome von Infektionskrankheiten zu erkennen und Mitarbeiter mit diesen Erkrankungen von Vorgängen auszuschließen, die frische Produkte oder Oberflächen mit Lebensmittelkontakt kontaminieren könnten. Weitere Informationen zu Schulungen und Beispielmaterialien sind unter www.nal.usda.gov/foodborne/index.html und www.foodsafety.gov verfügbar.
Einrichtung und Ausrüstung
Da die Verarbeitungsanlage (Wände, Böden, Fenster, Türen usw.) und die Ausrüstung potenzielle Kontaminationsquellen darstellen, schlägt die FDA vor, die Anlage so zu gestalten oder zu modifizieren, dass sie:
Beschränken Sie den Zugang zu Verarbeitungsbereichen für Insekten, Vögel und Nagetiere, indem Sie alle Außentüren und Fenster schließen, wenn sie nicht verwendet werden, und angemessen versiegeln;
Verwenden Sie Kunststoff oder Edelstahl anstelle von Holz in Verarbeitungsbereichen, um das Risiko einer mikrobiellen Besiedlung und Kreuzkontamination von Endprodukten zu verringern;
Stellen Sie sicher, dass sich eingehende Rohprodukte niemals mit fertigen, frisch geschnittenen Produkten kreuzen oder vermischen;
Stellen Sie sicher, dass gefilterte Luft von den saubersten Bereichen (Verpackungs- und Lagerbereiche für fertige Produkte) in weniger saubere Bereiche (Annahmebereiche) strömt und nicht umgekehrt.
Desinfektion
Da pathogene Mikroorganismen auf Böden, in Abflüssen und auf Oberflächen von Sortier-, Sortier-, Verarbeitungs- und Verpackungsanlagen gefunden werden können, sind Desinfektionsverfahren unerlässlich, um eine mikrobielle Kontamination zu reduzieren und zu beseitigen. FDA schlägt vor:
Einrichtung von Betriebsverfahren für die Hygiene, einschließlich der regelmäßig geplanten Reinigung von Ausrüstung, Lager- und Produktionsbereichen und Luftsystemen; und
Reinigung, Desinfektion und Lagerung giftiger Chemikalien bei angemessener Temperatur und in einer Weise, die eine Kreuzkontamination mit Lebensmitteln, Lebensmittelkontaktflächen und Lebensmittelverpackungsmaterialien verhindert.
Verpackung und Lagerung
Die Richtlinien bieten Methoden für die Zubereitung, Verarbeitung, Verpackung und Lagerung von Fresh-Cut-Produkten. Frisch geschnittene Produkte sollten beim Empfang auf Verunreinigungen während des Lade-, Transport- und Entladevorgangs untersucht werden, und beschädigte oder zersetzte Produkte sowie alle Fremdkörper, Abfälle und Schädlinge sollten entfernt werden. Fertig geschnittene Produkte sollten vor physikalischer, chemischer und mikrobiologischer Kontamination geschützt werden, frei von rohen ganzen Produkten sein und in hygienischen Umgebungen bei angemessenen Temperaturen gelagert und transportiert werden. Zu den konkreten Empfehlungen gehören:
Bewahren Sie Informationen über alle eingehenden Zutaten auf, wie z. B. die Identität des Erzeugers oder Lieferanten und das Erntedatum, und verknüpfen Sie diese Informationen mit Verarbeitungsaufzeichnungen (d. h. Dokument);
Verwenden Sie ein Inventarsystem, das die Verwendung und den Versand von Rohstoffen und Fertigprodukten nach dem ersten Eintreffen und Aussteigen sicherstellt. und
Stellen Sie sicher, dass jedes „Verwendbar bis“-Datum auf der Produktverpackung durch Studien des Produkts in Bezug auf die mikrobiologische Sicherheit validiert ist, und bewahren Sie Aufzeichnungen über diese Studien auf.
Recordkeeping
In Bezug auf alle Compliance-Praktiken müssen aktuelle und angemessene Aufzeichnungen geführt werden. Wenn solche Aufzeichnungen ordnungsgemäß organisiert und aktualisiert werden, helfen sie bei Rückverfolgungsuntersuchungen, um die Kontaminationsquelle zu bestimmen, und liefern eine nützliche Dokumentation in Bezug auf Risikomanagement und Rechtsstreitigkeiten.
Während die FDA empfiehlt, solche Aufzeichnungen mindestens sechs Monate nach Herstellung des Produkts in der Verarbeitungsanlage aufzubewahren, ist es ratsam, solche Aufzeichnungen länger und in Übereinstimmung mit allen bestehenden Richtlinien zur Aufbewahrung von Aufzeichnungen aufzubewahren. Beachten Sie, dass die Verjährungsfristen für Personenschäden in den meisten Staaten mindestens zwei Jahre betragen.
Fresh-Cut-Verarbeiter sollten außerdem einen schriftlichen Notfallplan erstellen und pflegen, um im Falle einer Kontamination einen Produktrückruf einzuleiten und durchzuführen, und diesen Plan nach Möglichkeit in vor- und nachgelagerte Verträge integrieren. Dieser Plan würde die Namen des verantwortlichen Kontaktpersonals, Methoden zur Identifizierung, Lokalisierung und Kontrolle zurückgerufener und anderer möglicherweise betroffener Produkte sowie Verfahren zur Überwachung der Wirksamkeit eines Rückrufs enthalten. Paket- und Datumscodes helfen dabei, Produktverpackungen mit Produktionszeiten, Ausrüstung und Rohstoffquellen zu verknüpfen, wodurch die Rückgewinnung von Produkten während eines Rückrufs erleichtert wird.
Einzelhandels-Compliance
Ein perfekt verarbeitetes Produkt kann im Einzelhandel kontaminiert werden. Daher ermutigen die Richtlinien Erzeuger, Verpacker, Verarbeiter und Versender, mit dem Einzelhandel zusammenzuarbeiten, um Technologien zu entwickeln, um frisch geschnittene Produkte vom Bauernhof bis zum Verbraucher zu identifizieren und zu verfolgen. Obwohl sich die Richtlinien noch nicht an Lebensmittellieferanten, Restaurants und Supermärkte richten, sollten diese Unternehmen von den Lieferanten verlangen, dass sie eine Dokumentation der Schritte vorlegen, die zur Einhaltung der Richtlinien und/oder rohstoffspezifischen Branchenrichtlinien (z. B. in Bezug auf Melonen, Salat und Tomaten) unternommen wurden , die unter www.cfsan.fda.gov veröffentlicht sind).
Zivilverfahren
Von der Unverbindlichkeit der Leitlinien sollte man sich nicht täuschen lassen. Kläger, die alle Unternehmen in der Kette der Produktion und des Vertriebs von Fresh-Cut-Produkten für lebensmittelbedingte Krankheiten haftbar machen wollen, werden die Richtlinien als Posaune (um mehr Kläger zu sammeln) und als Schwert (um einzelne Unternehmen anzugreifen) verwenden. Andererseits können Verarbeiter, Händler und Verkäufer, die sich gegen Produkthaftungsansprüche verteidigen, die Einhaltung der Richtlinien als zumindest teilweisen Schutz vor zivilrechtlicher Haftung nutzen.
Jüngste Rechtsstreitigkeiten zeigen dies, wobei ein Gericht feststellte, dass ein Hersteller die FDA-Richtlinien einhalten muss oder potenziell haftbar gemacht werden muss (Troutman v. Curtis, 143 P.2d 74, 86 (Kan. App. 2006)) und ein anderes Ergebnis, dass Bemühungen zur Einhaltung unternommen werden FDA-Bestimmungen könnten als Beweis für die Angemessenheit des Beklagten angesehen werden (Feldman v. Lederle Labs, 608 A.2d 356 (NJ Super. 1992) Urteil aff'd, geändert aus anderen Gründen, 625 A.2d 1066 (NJ 1993)).
Wenn die Richtlinien nicht befolgt und die Einhaltung nicht dokumentiert wird, werden sie ein Schwert für Kläger sein und diejenigen, die sich gegen Lebensmittelansprüche verteidigen, ohne den Schutzschild der Einhaltung anfällig für ernsthafte finanzielle Konsequenzen machen. Letztendlich wird die Verwaltung der Richtlinien dazu beitragen, das Gesamtrisiko und das Auftreten von lebensmittelbedingten Krankheiten und die daraus resultierende zivilrechtliche Haftung zu verringern, während die Nichteinhaltung diese Risiken exponentiell erhöht.
John F. Mullen und MaryTeresa Soltis sind in der Food Liability Group der Anwaltskanzlei Cozen O'Connor (www.cozen.com) tätig, die landesweit die Lebensmittel- und Milchindustrie sowie Hersteller verpackter Lebensmittel in Produkthaftungsstreitigkeiten vertritt.