Phil und Frank Gilardi haben die Obst- und Gemüseindustrie im Blut: Ihr Großvater führte Anfang des 1900. Jahrhunderts einen Obst- und Gemüsegroßhandel. Die Brüder haben auf diesem familiären Wissen aufgebaut und besitzen nun Freshway Foods, ein Fresh-Cut-Verarbeitungsunternehmen für die Gastronomie.
Die Gilardis begannen das Geschäft 1988 mit der Absicht, sich auf Fresh-Cut-Produkte zu konzentrieren, und Freshway Foods ist von da an gewachsen. 1992 bauten die Brüder ihre erste neue Verarbeitungsanlage in Ohio und fügten 1996 eine zweite hinzu. Im Jahr 2000 konsolidierten sie ihr gesamtes Geschäft in einer Anlage, die heute mehr als 100,000 Quadratfuß groß ist. Im Dezember eröffnete Freshway Foods eine Einrichtung in Sanford, Florida, die es dem Unternehmen ermöglicht, alle Märkte östlich des Mississippi besser zu bedienen.
„Wir sind in der Lage, jeden unserer Kunden innerhalb von 12 Stunden zu erreichen“, sagte Frank Gilardi, der als CEO fungiert. „Wir verstehen uns als starker regionaler Verarbeiter, da wir ein sehr serviceorientiertes Unternehmen sind.“
Während Freshway Foods bereits einige Kunden im Südosten der Vereinigten Staaten hatte, ermöglichte die Eröffnung der Einrichtung in Florida Freshway Foods, seinen Vertrieb in der Region zu erweitern und seine derzeitigen Kunden besser zu bedienen.
Als regionaler Verarbeiter hat Freshway Foods zwar kürzere Bearbeitungszeiten und kann Produkte schneller an seine Kunden liefern, es gibt jedoch einzigartige Herausforderungen, wenn das Unternehmen gegen nationale Lieferanten antritt.
„Eine der größten Herausforderungen, denen wir gegenüberstehen, besteht darin, unsere Fähigkeiten bekannt zu machen“, sagte Frank. „Sie sind voreingenommen gegenüber nationalen Verarbeitern und Erzeugern. Wir glauben, dass es unsere Herausforderung und unsere Verantwortung ist, unsere Stärken bekannt zu machen.“
Frank sagte, Freshway sei stolz auf die Fähigkeit des Unternehmens, mit jedem der nationalen Akteure auf dem Markt mithalten zu können.
Branchenherausforderungen
Ein weiteres Problem für Freshway Foods sind die steigenden Kosten für Betriebsmittel, insbesondere für Kraftstoff. Das Unternehmen transportiert seine Produkte mit eigenen Lastwagen, was Freshway Foods dabei hilft, seine Kunden besser zu bedienen. Und um die Kosten niedrig zu halten, stellen Frank und Phil sicher, dass jede Ladung eine angemessene Größe hat – und dass sie den LKW so gut wie möglich beladen.
„Wir versuchen, so viel wie möglich zu vermeiden (Kostenweitergabe), aber es wird schwierig sein, dies vollständig zu vermeiden“, sagte Frank. „Zunächst müssen wir sicherstellen, dass wir so effizient wie möglich sind.“
Nicht nur der Transport zum Kunden wird teurer. Die Kosten für die Beschaffung von Produkten werden ebenfalls immer teurer – zumal Freshway Foods seinen Sitz im Osten der Vereinigten Staaten hat und ein Großteil der ganzjährigen Produkte aus anderen Regionen stammt.
„Wir arbeiten daran, neue Erzeugerbeziehungen in den Vereinigten Staaten und in ganz Nordamerika aufzubauen, um die Beschaffung etwas näher an der Heimat vorzunehmen“, sagte Phil, der als Präsident fungiert.
Zusätzlich zu einigen Herausforderungen, mit denen Freshway Foods bei der Beschaffung und dem Vertrieb konfrontiert ist, sieht sich die gesamte Fresh-Cut-Branche einer verstärkten Prüfung ausgesetzt, nachdem in letzter Zeit die Aufmerksamkeit der Medien auf lebensmittelbedingte Krankheiten gelenkt wurde.
„Wir müssen energisch verteidigen, was wir tun, und es bekannt machen“, sagte Frank. „Wann immer wir eine potenzielle Bedrohung sehen, müssen wir diese ansprechen und dürfen nicht warten, bis sich jemand für uns darum kümmert.“
Die Lebensmittelsicherheit ist für das Team von Freshway Foods ein tägliches Anliegen – damit sie die Probleme im Auge behalten können, bevor sie überhaupt zu Problemen werden können.
Obwohl die Industrie bereits erstklassige Lebensmittelsicherheitspraktiken anwendet, gibt es immer einen Weg, noch besser zu werden, sagten die Brüder.
„Wir als Branche müssen immer nach Best Practices innerhalb unserer Branche suchen, sie verbessern und anwenden – und sogar innerhalb der gesamten Lebensmittelindustrie insgesamt“, sagte Phil. „Wir müssen immer besser werden. Wir machen bereits einen guten Job, aber wir müssen immer besser werden.“
Da die Branche weiter wächst, wird sie noch mehr unter die Lupe genommen – mit mehr Druck von den Medien, der Öffentlichkeit und der Regierung.
„Aufgrund der Bekanntheit unserer Branche werden wir von den Aufsichtsbehörden genauer unter die Lupe genommen“, sagte Frank. „Das wird eine Herausforderung für uns sein, um sicherzustellen, dass wir unsere Arbeit auf der Seite der Lebensmittelsicherheit und der Vorschriften machen. Und als Branche bemühen wir uns sehr darum.“
Nicht nur die Industrie arbeitet hart daran, ihr hohes Niveau an Lebensmittelsicherheitspraktiken aufrechtzuerhalten – Freshway Foods war schon immer stolz auf seine hochwertigen, sicheren Produkte.
Freshway Foods hat strenge Maßnahmen ergriffen, um sicherzustellen, dass seine Produkte so sauber wie möglich sind. Das Unternehmen ist nicht nur USDA-zertifiziert (Quality Through Verification) in beiden Einrichtungen, sondern verfügt auch über Richtlinien für gute landwirtschaftliche Praktiken, die bis zu seinen Erzeugern zurückverfolgt werden können. Freshway Foods durchläuft außerdem das ganze Jahr über eine Reihe von Audits durch Dritte. Allein im Jahr 2005 hatte das Unternehmen mehr als 36 Inspektionen – einige davon unangekündigt.
„Wir haben ein so hohes Maß an Engagement für die Lebensmittelsicherheit, dass dies nur ein Teil unserer Arbeit ist“, sagte Frank.
Lebensmittelsicherheit hört nicht erst auf, wenn das Produkt auf Lastwagen verladen wird. Ein Außendienst-Supportteam – das sich im gesamten Vertriebsgebiet des Unternehmens befindet – arbeitet mit den Kunden an Handhabungsverfahren, um sicherzustellen, dass die Lebensmittelsicherheitskette aufrechterhalten wird.
Zusätzlich zu seinen anderen Mitarbeitern verfügt Freshway Foods über ein engagiertes Qualitätssicherungspersonal.
Warenmix
Ein Großteil des Geschäfts von Freshway Foods liegt im Foodservice-Sektor – obwohl das Unternehmen mit einigen seiner Produkte in den Einzelhandelssektor expandiert.
„Die Nachfrage nach unserem Produkt ist sehr gut“, sagte Frank.
Ein Großteil dieser Nachfrage ergibt sich aus einem Mangel an Arbeitskräften für Vorbereitungspersonal. Produkte wie die von Freshway Foods erhöhen den Komfort für die Betreiber von Geschäften und Gastronomiebetrieben.
Convenience für Foodservice- und Delikatessenkunden ist ebenso wichtig wie für Verbraucher.
„Der ganze Convenience-Aspekt und die amerikanische „Ich-will-es-sofort“-Mentalität treiben unsere Branche wirklich voran“, sagte Phil.
„Convenience treibt unser Marktsegment wirklich voran, und alle Informationen besagen, dass dies noch eine ganze Weile so bleiben wird“, sagte Frank.
Phil sagte, dass die gesamte Branche – von Saatgutunternehmen bis hin zu Ausrüstungslieferanten – gut auf die gestiegene Nachfrage und die besonderen Bedürfnisse von Fresh-Cut-Produkten reagiert.
Ein Produkt, auf das sich das Team von Freshway Foods besonders freut, sind die Mehrwert-Salat-Kits. Diese Kits werden an Feinkostläden verkauft, um sie zu individuellen Salaten zusammenzustellen. Alles, was das Feinkostpersonal braucht, ist in der Box – einschließlich der Verpackung.
„Das Einzigartige ist, dass sie frisch im Geschäft hergestellt werden“, sagte Frank. „Sie scheinen vorgefertigt zu sein, werden aber auf Ladenebene hergestellt. Es verleiht (dem Salat) einen Laden-Look im Vergleich zu einigen anderen Dingen da draußen, die irgendwie hergestellt aussehen.“
Phil Gilardi sagte, dass solche Produkte eine enorme Veränderung seit den Anfängen der Fresh-Cut-Industrie in den 1980er Jahren darstellten.
„Man sieht viel mehr Raffinesse darin, wie das Produkt angebaut und ausgewählt wird“, sagte er. „Du gehst zurück in die 1980er Jahre, und diese Läden für frisch geschnittene Produkte waren nur ein kleiner Raum eines großen Vertriebs, und hierhin gingen all die notleidenden Produkte – es war nur eine Möglichkeit, deine Verluste zu reduzieren.
„Es ist komplett umgedreht. Ich glaube, zumindest in unserem Fall, dass das Premiumprodukt jetzt für den Verarbeiter bestimmt ist.“
Was kommt als nächstes für Freshway Foods – und die Branche?
„Zuallererst müssen wir alle die Sicherheit immer als oberste Priorität betrachten“, sagte Phil. „Wir alle müssen auch Qualität und Innovation hochhalten.
„Wir müssen die Kategorie Frischware weiter fördern. Es ist frisch geschnitten, und das ist es, was die amerikanische Bevölkerung will.“