Mit 64.7 Milliarden US-Dollar machten Sonderkulturen 2017 ein Drittel der US-Ernteeinnahmen und ein Sechstel der Einnahmen für alle landwirtschaftlichen Produkte aus. Viele Sonderkulturen sind arbeitsintensiv in Produktion, Ernte oder Verarbeitung. Zum Beispiel erfordert die Ernte oft, dass Arbeiter reifes und unreifes Obst und Gemüse genau unterscheiden und das Obst oder Gemüse ohne Beschädigung von Hand vorsichtig pflücken, sortieren oder verpacken.
Ein langfristiger Rückgang des Angebots an landwirtschaftlichen Arbeitskräften in den USA hat die Produzenten ermutigt, weniger arbeitsintensive Pflanzen auszuwählen, in arbeitssparende Technologien zu investieren und Strategien zur Steigerung der Arbeitsproduktivität zu entwickeln.
Eine Reihe von USDA-Programmen unterstützen die Entwicklung und den Einsatz von Automatisierung oder Mechanisierung bei der Produktion und Verarbeitung von US-Sonderkulturen.
Von 2008 bis 2018 finanzierten diese Programme des Agricultural Marketing Service (AMS), des Agricultural Research Service (ARS) und des National Institute of Food and Agriculture (NIFA) 287.7 Millionen US-Dollar für 213 Projekte zur Entwicklung und Verbesserung des Einsatzes von Automatisierung oder Mechanisierung in der Produktion und Verarbeitung von Sonderkulturen.
Die Projekte deckten ein breites Spektrum an Technologien ab, darunter Arbeitshilfen und Maschinenautomatisierung; maschinelles Lernen und Datenanalyse; maschinelle Ernte und Verarbeitung; Präzisionslandwirtschaft; Fernerkundung und Drohnen; und Sensoren.
Jedes der USDA-Programme ist unterschiedlich konzipiert, um einzigartige Ziele zu erreichen, obwohl jedes Programm die Entwicklung und Verwendung von Automatisierung oder Mechanisierung in Spezialkulturen in irgendeiner Form anspricht. Die Daten in diesem Diagramm sind im ERS-Bericht vom Februar 2020 verfügbar, Entwicklung von Automatisierung und Mechanisierung für Spezialkulturen: Eine Überprüfung der Programme des US-Landwirtschaftsministeriums.