Agrartechnik- und Maschinenexperten von Grimme, Agri-EPI Centre, Image Development Systems, Harper Adams University und The Centre for Machine Vision an der University of the West of England, Bristol, haben sich mit zwei der größten Salatzüchter Großbritanniens, G's ., zusammengetan Fresh and PDM Produce, im neuen von Innovate UK finanzierten Projekt zur Entwicklung einer Roboterlösung zur Automatisierung der Salaternte.
Ganzer Kopf- oder Eisbergsalat ist die wertvollste Feldgemüsepflanze des Vereinigten Königreichs. Im Jahr 99,000 wurden in Großbritannien rund 2019 Tonnen mit einem Marktwert von 178 Millionen Pfund geerntet. Der Zugang zu zuverlässigen Saisonarbeitskräften ist jedoch ein zunehmendes Problem, das durch Brexit- und Covid-19-Beschränkungen verschärft wird. Erste Anzeichen deuten darauf hin, dass eine kommerzielle Roboterlösung den Arbeitsaufwand für die Salaternte um etwa 50 % reduzieren könnte.
Thom Graham, Gemüsespezialist beim leitenden Projektpartner Grimme, sagte: „Eine der größten Herausforderungen für den Gartenbausektor besteht darin, genügend Saisonarbeitskräfte zu finden, um ihre Ernteverpflichtungen rechtzeitig erfüllen zu können. Darüber hinaus haben steigende Arbeitskosten ohne Erhöhung der Einzelhandelspreise die Margen gedrückt. Landwirte suchen nach Lösungen, die die Arbeitskosten senken und ihre Widerstandsfähigkeit in der Branche erhalten können, und wir hoffen, dass unser Fachwissen dazu beitragen kann.“
Dermot Tobin, Managing Director of Farming bei PDM, sagte: „Seit vielen Jahrzehnten ist unser Geschäft bei der Salaternte auf Saisonkräfte angewiesen. Fast der gesamte Salat, den Sie in britischen Supermarktregalen sehen, wird von Hand geschnitten. Die Beschaffung von Arbeitskräften wird zu einer wirklichen Herausforderung, und da die Lohninflation viel schneller ansteigt, als die Erzeugerpreise wieder erreicht werden, sind die Margen wirklich eng. Unsere Branche muss Robotertechnologie einsetzen, um unsere Abhängigkeit von Arbeitskräften zu verringern, daher ist die Beteiligung an diesem Projekt für unser Geschäft von größter Bedeutung.“
Richard Ellis, Innovation & Research Project Manager der G-Tochter Salad Harvesting Services Ltd., sagte: „Der Prozess der Salaternte hat sich in den letzten 30 Jahren kontinuierlich weiterentwickelt, wobei Ernte, Verpackung, Datumscodierung, Kartonierung und Palettierung auf dem Feld abgeschlossen wurden. Minuten nach dem Schneiden der Ernte. Der Schneideprozess eines Eisbergs ist der technisch komplizierteste Schritt bei der Automatisierung. Wir sind ermutigt, uns zu beteiligen und die Ergebnisse dieses Projekts zu sehen, das das Potenzial bietet, die Abhängigkeit von Saisonarbeitskräften zu verringern.“
Das Projekt wird vorhandene Maschinen zum Ernten von Porree anpassen, um den Salat vom Boden abzuheben und zwischen Klemmbändern zu greifen. Die äußeren Blätter des Salats werden mechanisch entfernt, um den Stiel freizulegen. Machine Vision erkennt dann einen präzisen Schnittpunkt am Stiel, um den Salatkopf vom Stiel zu trennen.
Gegen Ende der britischen Saison 2021, etwa im September, und dann bei G's Espana wird ein Prototyp eines Ernteroboters für Feldversuche in England entwickelt.
Salat ist auch in Europa und den USA eine wertvolle Kulturpflanze. 123,000 ha Salat und Chicorée wurden 2018 in der EU angebaut[Ii] mit ähnlichen Gebieten in den USA. Diese Gebiete haben ähnliche Probleme beim Zugang zu Saisonarbeitskräften und bieten einen bedeutenden potenziellen Markt für den Salatroboter.
Die Qualitätsherausforderung
- Früherntemaschinen eignen sich am besten für Ganzkopfsalat, der für Salatpflanzen und abgepackte Salatprodukte bestimmt ist. Sie schneiden den gesamten Salat auf einem 80 Zoll breiten Bett, heben den Salat auf eine Plattform, wo er von Hand sortiert und in Behältern für den Transport zur Verarbeitungsanlage abgelegt wird.
- Die Qualitätsstandards für losen Salat sind nicht so streng wie für frischen Marktsalat, und diese Maschinen funktionieren gut. Kosten, Geschwindigkeit und Kapazität der Maschinen sind jedoch wichtige Überlegungen für deren Verwendung. Auch wenn dieser Mähdrescher das Schneiden des Salats überflüssig macht, benötigen Sie dennoch Arbeitskräfte, um ihn zu sortieren und zu entkernen.
- Die Qualitätsstandards für frischen Marktsalat sind anspruchsvoller. Und Erntemaschinen für diese Art von Produkt sind schwieriger zu entwickeln.