Im Jahr 2011 bauten die Freunde Tim Ryan und John Bonner ein 300 Quadratmeter großes Gewächshaus in Burton, Ohio, mit dem Ziel, ein lokaler, sauberer, ganzjähriger Anbieter von lebenden Salaten und Kräutern zu werden. Das Ergebnis war Great Lakes-Züchter, und das Interesse an ihren Produkten kam schnell und wütend.
„Wir wollten die Transportkilometer für Lebensmittel reduzieren (da die meisten Produkte jetzt von der Westküste kommen), sauberere Produkte als bei Feldprodukten liefern und die Umgebung in einem Gewächshaus kontrollieren, um die beständigsten Erträge zu ermöglichen“, sagt Ryan genannt. „Unsere Philosophie ist einfach: das ganze Jahr über die hochwertigsten, frischesten und saubersten Produkte in der Region der Großen Seen anzubieten. Unsere Produkte leben und geben ihnen eine beispiellose Haltbarkeit für Verbraucher und Restaurantköche.“
Sehr schnell überstieg die Nachfrage das Angebot und die Hydroponik-Züchter beschlossen, zu expandieren – zuerst auf 3,000 Quadratfuß, dann auf 10,000 Quadratfuß und jetzt auf eine 60,000 Quadratfuß große Anlage, komplett mit einem vollautomatischen NFT-System (Nutrient Film Technique).
„Wir haben uns entschieden, einfach aufgrund der Kundennachfrage zu expandieren … unsere derzeitige Anlage war komplett ausverkauft, und obwohl wir unsere Gesamtfläche nur um 50 Prozent vergrößert haben, haben wir unsere Produktionskapazität verdoppelt, weil wir jetzt Kräuter in unserer Expansion anbauen, die wachsen schneller als Salat und nehmen weniger Platz ein“, sagte Ryan. „Wir sind jetzt in der Lage, Salat und Kräuter mit ihren jeweiligen Anforderungen an Temperatur, Nährstoffe usw. anzubauen.“
Heute können Great Lakes Growers jährlich 1.4 Millionen Salatköpfe anbauen, wobei genügend Platz zur Verfügung steht, um den Betrieb auf 450,000 Quadratfuß und 18 Millionen Salatköpfe zu erweitern.
Sein größter Wachstumsbereich war verpackter lebender Salat, der eine Haltbarkeit von zwei bis drei Wochen bietet und es Kunden in mehreren Bundesstaaten ermöglicht, die Produkte zu kaufen.
Sowohl die Verbrauchernachfrage als auch ein steigendes Interesse der Einzelhandels- und Gastronomiebranche veranlassten das Paar zu dieser bedeutenden Investition.
„Wir verkaufen ungefähr 30 Prozent der Produkte an Restaurants und 70 Prozent an den Einzel-/Großhandel“, sagte Ryan. „Wir sind in mehreren Bundesstaaten im gesamten Mittleren Westen vertreten und verwenden einen Foodservice-Lieferanten für Restaurantlieferungen. Wir liefern direkt an lokale Lebensmitteleinzelhändler und haben Sattelzuglieferungen für Großhandelskunden arrangiert.“
Erfahrung sammeln
Die Paarung von Bonner und Ryan passte perfekt ins Gewächshaus.
Bonner wuchs auf einer 30 Hektar großen Familienfarm in der Gegend auf, die Mais, Sojabohnen und Gewächshäuser hatte. Seine Großmutter war die Gründerin von Burton Floral and Garden, dem größten Händler für Gartenbaubedarf im Mittleren Westen. Bonner hat einen Abschluss in Betriebswirtschaftslehre und betrieb sechs Jahre lang das Gewächshaus seiner Familie, bevor er mit seinem Freund Great Lakes gründete.
Ryan wuchs ebenfalls in der Gegend auf, erwarb einen Bachelor-Abschluss in Politikwissenschaft und einen Master-Abschluss in Betriebswirtschaftslehre und arbeitete dann mehr als ein Dutzend Jahre lang für die Swagelok Co. in Solon, Ohio, um seine kaufmännischen Fähigkeiten zu verfeinern.
Eine der größten Investitionen von Great Lakes Growers war das NFT-System, das einen Strom von Nährlösung über die Pflanzenwurzeln rezirkuliert, Wasser- und Nährstoffverschwendung minimiert und gleichzeitig hohe Erträge bei geringem Platzbedarf ermöglicht. Dies war etwas, das dazu beitrug, das Gewächshaus von Anfang an rentabel zu halten.
Dennoch gibt es für Ryan und Bonner eine Lernkurve, während sie andere Facetten des Geschäfts herausfinden.
„Die wichtigste Lektion, die wir aus dem Anbau von Salat und Kräutern im Nordosten von Ohio gelernt haben, ist, dass Umweltfaktoren immer noch eine wichtige Rolle spielen, obwohl wir über eine hochmoderne Anlage verfügen“, sagte Ryan. „Die Menge an natürlichem Sonnenlicht, die wir erhalten, hat einen großen Einfluss auf Wachstum und Qualität. Obwohl wir das ganze Jahr über qualitativ hochwertige Produkte anbauen können, geben uns die Sommermonate eine bessere Farbe und Produktion, und herauszufinden, wie wir dies an den kälteren/kürzeren Wintertagen replizieren können, wird uns sehr dabei helfen, erfolgreich zu sein.“
So lernten sie beispielsweise schnell, dass einige Salatsorten bei unterschiedlicher Lichtintensität größere und qualitativ hochwertigere Erträge liefern, während einige Kräuter bei geringerer Luftfeuchtigkeit stärker und schneller wachsen.
In dieser Hinsicht nennt Ryan die zusätzliche Beleuchtung als wahrscheinlich derzeit den größten Bereich der Möglichkeiten für Great Lakes Growers, und sie testen LED- und andere Beleuchtungsstrategien, um festzustellen, wie die Auswirkungen kürzerer Tage während der Wintermonate minimiert werden können.
„Es gibt ein ständiges Gleichgewicht, das wir aufrechterhalten müssen, und unsere neuen Einrichtungen werden es uns ermöglichen, unseren Werken diese Art von individueller Aufmerksamkeit zu widmen, die unseren Kunden letztendlich ein besseres Produkt liefern wird“, sagte er. Das Gewächshaus verwendet keine chemischen Herbizide, was sowohl für den Körper als auch für die Umwelt besser ist, sagte Ryan.
„Weil unsere Pflanzen die optimale Menge an Wasser und Nährstoffen erhalten, wachsen sie mit mehr Konstanz und besserer Qualität, während Ressourcen geschont werden – in kürzerer Zeit“, sagte er. „Und da wir in einer klimatisierten Anlage anbauen, hat alles das ganze Jahr über Saison. Und da unsere Produkte direkt aus Ohio stammen und nicht aus dem Südwesten der USA oder Mexiko verschifft werden, kommen sie unglaublich frisch und lecker auf die Gabel.“
In der Zukunft
Ryan freut sich, dass sein Unternehmen die örtliche Gemeinde durch die Bereitstellung von Arbeitsplätzen unterstützen kann, und erwartet, dass dies im Laufe der Jahre so bleiben wird. Great Lakes Growers beschäftigt etwa 15 Vollzeitbeschäftigte im Gewächshaus und je nach Bedarf zwei oder drei Fahrer. Seit der Erweiterung wurden mehrere neue Mitarbeiter eingestellt, und je nach Fortschritt der Automatisierungsbemühungen werden noch einige weitere benötigt.
Mit Blick auf die Zukunft erwartet Ryan, dass Great Lakes Growers seine Fläche und sein Angebot weiter ausbauen wird.
„Wir planen, unser Wachstum in den nächsten drei bis fünf Jahren fortzusetzen und Strategien zu entwickeln, die es uns ermöglichen, die Auswirkungen von Wetteränderungen zu minimieren“, sagte er. „Wir hoffen, der einzige Anbieter der frischesten und nahrhaftesten Salate und Kräuter zu sein, die im Mittleren Westen erhältlich sind.“
— Keith Loria, VGN-Korrespondent