Die ersten Tomaten aus dem Flaggschiff von AppHarvest, einem 60 Hektar großen Gewächshaus in Morehead, Kentucky, erschienen erstmals im Januar 2021 in den Einzelhandelsregalen, aber das verblasst im Vergleich zu dem, was das Unternehmen bis Ende 2022 auszuliefern hofft.
Drei weitere Gewächshäuser befinden sich im Bundesstaat im Bau. Ein Zwillingsgewächshaus in Richmond, Kentucky, wird die Anbaufläche des Unternehmens für Tomaten verdoppeln. In einem 15 Hektar großen Gewächshaus in Berea wird Blattgemüse angebaut. Ein 30 Hektar großes Gewächshaus in Somerset soll Erdbeeren anbauen.
Trotz dieser Steigerung der Obst- und Gemüseproduktion hofft CEO Jonathan Webb, dass das Unternehmen eher mit als gegen andere US-Obst- und Gemüsebauern zusammenarbeiten wird. Er beabsichtigt, in Zukunft andere Erzeuger sowie Züchter neuer Produktsorten in die Einrichtungen einzuladen.
„Ich liebe es, immer verschiedene Geschmäcker und Geschmacksprofile auszuprobieren und zu sehen, was Erzeuger im ganzen Land tun, und hoffentlich können wir, wenn sich COVID zu beruhigen beginnt, einige dieser Gemüsebauern mit uns nach Kentucky einladen und ihnen zeigen, was wir tun tun, und auch von ihnen lernen und sehen, was sie tun. Aber wir versuchen immer, zusammenzuarbeiten und zu sehen, wie wir diese Zahlen steigern können.“
Zusammen arbeiten
In einem Interview mit Vegetable Growers News sagte Webb, er wolle nicht mit anderen auf dem Markt konkurrieren. Er glaubt, dass es möglich ist, die Verbrauchernachfrage nach Obst und Gemüse erheblich zu steigern – zu verdoppeln oder sogar zu verdreifachen.
„Einer von zehn Amerikanern isst genug Obst und Gemüse. Es geht nicht darum, mit anderen Gemüsebauern zu konkurrieren; Es geht darum, wie wir den Obst- und Gemüsemarkt dahin bringen, wo die Menschen gutes, gesundes Essen essen und gesunde Optionen für frische Lebensmittel haben. Es ist ziemlich bemerkenswert, dass sich der Obst- und Gemüsemarkt in den USA verdreifachen würde, wenn drei von zehn Amerikanern genug Obst und Gemüse essen würden
„Lasst uns den US-Markt für Obst und Gemüse vervierfachen“, fuhr er fort. „Es gab nicht wirklich ein ‚Got Milk?' Kampagne (für Produkte), und wir sind im Jahr 2021“, sagte er und bezog sich auf die erfolgreichen, jahrzehntelangen nationalen Marketingbemühungen der Milchindustrie, die von kalifornischen Molkereien gestartet wurden.
AppHarvest hat kürzlich eine eigene Verbraucherkampagne namens „Fight the Food Fight“ oder FTFF gestartet. Die verbraucherorientierte Kampagne fiel mit dem Start eines E-Commerce-Website-Shops, appharvest.com, zusammen, der aus Tomaten hergestellte Salsas verkaufte.
„Wir wissen, dass eine wirkliche Veränderung in diesem Bereich eine Verbraucherbewegung erfordert, und eine Verbraucherbewegung wird mit Bildung beginnen, also ist FTFF für uns eine Plattform, um rauszugehen und diese Gespräche zu führen“, sagte AppHarvest-Sprecher Travis Parman. „Wir haben mit einem Imbisswagen und einem mobilen Gewächshaus begonnen, um den Menschen zu zeigen, worum es beim hydroponischen Hi-Tech-Anbau geht.“ Sie forderten die Verbraucher auf, Produktmarken diskriminierend zu behandeln und „mit ihren Dollars“ für im Inland angebaute, qualitativ hochwertige Produkte zu stimmen.
Was die Zusammenarbeit mit anderen Erzeugern betrifft, so hat das Unternehmen bereits mit solchen Kooperationen begonnen. Im August 2021 unterzeichneten AppHarvest und Mastronardi Produce Ltd. eine unverbindliche Absichtserklärung zur Gründung eines Joint Ventures namens FarmCo, um das Angebot an Obst und Gemüse, einschließlich Blattgemüse, auf Mastronardis bestehende Vermarktung und den Vertrieb von Frischprodukten auszudehnen.
„Wir hatten hier das Glück, dass Paul Mastronardi sehr früh an die Mission des Unternehmens geglaubt hat und sein Team bei Mastronardi den Inhalt vieler Gelegenheiten in einem sehr frühen Prozess heruntergeflogen ist, als dies nur ein Konzept war, und wir waren sehr gespannt darauf Arbeiten Sie mit ihnen zusammen, um unsere frischen Produkte in die Regale der Geschäfte und auf die amerikanischen Teller zu bringen. Wir glauben, dass diese Branche gemeinsam stärker ist.“
Wachsen für morgen
Das Flaggschiff-Gewächshaus baut Tomaten nicht nur mit Automatisierung in grundlegenden Gewächshausfunktionen wie Beleuchtung, sondern auch mit Blick auf die Ernte hydroponisch an. Webb sagte, AppHarvest habe eng mit den Niederländern und vielen Partnern in den Niederlanden zusammengearbeitet, um bei der Umsetzung seiner Strategie in Kentucky zu helfen. Außerdem erwarb AppHarvest im April 2021 Root AI, und damit kam ein Ernteroboter, Virgo, der so konfiguriert werden kann, dass er verschiedene Feldfrüchte wie Tomaten, Paprika, Gurken und, so das Unternehmen, sogar empfindlichere Früchte wie Erdbeeren pflücken kann. Und obwohl die vollständige Automatisierung noch nicht im kommerziellen Maßstab angekommen ist, sagte Webb, dass sie eher in naher Zukunft als in Jahrzehnten liegt. Insgesamt befindet sich das große Gewächshaus bereits auf einem hohen Automatisierungsgrad.
„Unser Chief Technology Officer (und Mitbegründer von Root AI), Josh Lessing, beschreibt das Gewächshaus gerne als einen 60 Hektar großen Roboter, weil es so hochgradig automatisiert ist“, sagte Webb.
Talentierte Mitarbeiter bauen das Unternehmen aus. Im Juli 2021 gab das Unternehmen die Einstellung von Mark Keller bekannt, einem Veteranen von Amazon. Er ist jetzt Senior Vice President des Unternehmens für Softwareanwendungsplattformen.
„Mark hat hier bei AppHarvest in zwei Monaten Sachen gebaut, die die Branche in den letzten 20 Jahren nicht gebaut gesehen hat“, sagte Webb. „Wir sind sehr ermutigt von den Fortschritten, die wir mit dem Technologieteam gesehen haben, und es bringt wirklich nur die brillanten Köpfe aus der ganzen Welt dazu, sich anzumelden, um diese Bemühungen in Angriff zu nehmen.“
Es ist ein ehrgeiziges Unternehmen, und 2022 wird für den Betrieb ein arbeitsreiches Jahr.
„Wir freuen uns, nicht nur ein großer Tomatenzüchter zu sein, sondern bis Ende nächsten Jahres auch ein großer Erzeuger vieler verschiedener Obst- und Gemüsesorten, die in den Verkaufsregalen stehen werden“, sagte Webb. „Und hoffentlich ein Teamplayer mit der größeren Industrie sein, um zu versuchen, den Gesamtmarkt zu vergrößern und die Menschen einfach dazu zu bringen, gesündere frische Lebensmitteloptionen zu essen, und diese Optionen in die Häuser der Menschen zu bringen. (Im Jahr 2022) haben wir das Gefühl, dass wir der echten Vollversion von AppHarvest einen Schritt näher kommen werden, das heißt, wir sind mehr als ein Tomatenunternehmen.“
— Stephen Kloosterman, Mitherausgeber; Foto oben: Im Frühjahr 2021 erwarb AppHarverst Root AI und seinen robotergestützten Universal-Harvester Virgo. Obwohl Virgo drinnen oder draußen arbeiten kann, liegt der Fokus des Roboters auf der Landwirtschaft in kontrollierter Umgebung. Über mehrere Jahre hinweg hat Virgo einen großen Datensatz von Tomatenbildern gesammelt, die ihm helfen, Sorten zu identifizieren und zu entscheiden, wann geerntet werden soll. Foto: AppHarvest