Wenn seine neue Gemüseverarbeitungsanlage diesen Sommer eröffnet wird, wird Northern Girl seinem Ziel näher kommen, die ganzjährige Verarbeitung von lokal angebautem Gemüse in einer unterversorgten Region im Norden von Maine zu verfolgen.
Northern Girl wird eine Million Pfund Kartoffeln, Karotten, Rüben, Rüben, Steckrüben und Pastinaken verarbeiten, wenn seine neue 5,000 Quadratfuß große Anlage in Van Buren, Maine, voll in Betrieb ist. Die Einrichtung wurde teilweise durch einen USDA Rural Business Development Enterprise Grant (RBEG) finanziert.
Das 650,000-Dollar-Gebäude wird eine bedeutende Modernisierung des derzeitigen Betriebs des Unternehmens in einem verlassenen Luftwaffenstützpunkt in Limestone einleiten.
Die neue Einrichtung ist Teil einer Partnerschaft mit der Stadt Van Buren, die Eigentümerin des Grundstücks ist und das Gebäude für 10 Jahre an Northern Girl vermietet. Northern Girl liefert Ausrüstung für die Operation.
Die Stadtführung bewarb sich um die RBEG-Förderung, um eine Verarbeitungsanlage in der wirtschaftlich schwachen Gemeinde aufzubauen, und wählte Northern Girl als Partner.
Die Gemeinde erhielt auch Mittel durch das Bundeszuschussprogramm der Northern Border Regional Commission (NBRC), das Mittel für solche finanziell schwierigen Gebiete vorsieht.
„Es ist eine gute Partnerschaft, bei der die Stiftungen, die Regierung und private Investitionen zusammenkommen, um zu versuchen, dies zu verwirklichen“, sagte Christopher Hallweaver, General Manager von Northern Girl.
Hallweaver sagte, der anfängliche kleine kommerzielle Küchen- und Verarbeitungsbetrieb habe es dem Unternehmen ermöglicht, Märkte für seine frischen und gefrorenen Produktlinien zu entwickeln und zu schaffen.
„Wir sind jetzt bereit für die erweiterte Einrichtung und freuen uns auf den Einzug“, sagte Hallweaver.
„Wir alle teilen das Ziel, die Menge an lokal angebautem Gemüse, das in den Mund unserer Schul- und College-Kinder, unserer Krankenhäuser und Pflegezentren, Altersheime und Gemeinden, Betriebskantinen und Restaurants gelangt, stark zu erhöhen“, sagte Hallweaver. „Wir haben eine kostengünstige Landbasis und institutionelles Wissen, um einen großen Teil des gesamten Nordostens zu ernähren.
„Wir versuchen herauszufinden, wie Maine Maine ernähren kann. Wir machen große Fortschritte, aber heute geht nur eine sehr kleine, winzige Menge lokaler Lebensmittel in diese Einrichtungen“, sagte er. „Wir haben eine große Aufgabe vor uns und wir haben etwa ein Dutzend Betriebe im Nordosten identifiziert, die das gleiche Ziel haben, mehr Lebensmittel in die örtlichen Institutionen und Gemeinden zu bringen. Wir müssen uns in kleinerem Maßstab zusammentun, um wirtschaftlich sichere Lebensmittel zu produzieren. Das ist unsere Herausforderung – gemeinsam Best Practices zu entwickeln.“
Er sagte, die Entwicklung könnte dazu führen, dass Northern Girl seine Reichweite erweitert.
„Sobald wir Van Buren in Betrieb genommen haben, planen wir, uns nach verschiedenen Standorten umzusehen“, sagte er. „Es muss entsprechend dem Markt, den es bedienen soll, angemessen skaliert werden. Jede Region braucht ein oder zwei Operationen wie diese.“
Das Unternehmen begann in den 1990er Jahren, als Kate und Jim Cook nach Grand Isle, Maine, zogen und eine Bio-Kartoffelfarm gründeten, die einst 100,000 Morgen umfasste. Sie verschifften Kartoffeln in der gesamten Region, einschließlich Portland, Maine und Boston, über eine kooperative Marketingfirma, sagte Hallweaver.
Der Kartoffelbetrieb ist heutzutage auf 50,000 Acres geschrumpft, und die wertschöpfende Verarbeitung ist in den Mittelpunkt gerückt. Als Jim Cook starb, schlossen sich die beiden Töchter des Paares, Leah und Marada Cook, mit Hallweaver zusammen, um Northern Girl auf den Markt zu bringen.
Das Unternehmen verkauft den Spitzenprozentsatz der Ernte seiner landwirtschaftlichen Partner auf dem Frischmarkt und verarbeitet die Keulungen und Überschüsse, um den Rest des Jahres die Einheimischen zu füttern.
„Bei Northern Girl LLC hoffen wir, den Erzeugern in Maines größtem und abgelegensten Landkreis Möglichkeiten bieten zu können“, sagte Hallweaver. „Wir hoffen, dass unsere Wirtschaft floriert, indem wir einen Mehrwert für die Produkte einer Vielzahl kleiner landwirtschaftlicher Betriebe schaffen. Wir hoffen, lokale Optionen in Schulen, Restaurants und Einzelhändler in ganz Neuengland bringen zu können. Wir wollen Maine an der Spitze der lokalen Lebensmittelbewegung halten, indem wir die verlorene Lebensmittelverarbeitungsinfrastruktur des Staates wieder aufbauen.“
Northern Girl konzentriert sich derzeit auf Hackfrüchte und verarbeitet unter anderem eine Vielzahl von Kartoffeln, Rüben, Steckrüben und Karotten.
„Im ersten Jahr konzentrierten wir uns auf die Belieferung von Einrichtungen wie der Verpflegung von Schulen und Krankenhäusern“, sagte Hallweaver. „Im zweiten Jahr haben wir uns auf eine Produktlinie für den Einzelhandel ausgeweitet. Wir verwenden langsam aber sicher Spezialgemüse. Wir haben auch eine frische Linie, aber wir konzentrieren uns wirklich auf Tiefkühlprodukte.“
Er sagte, das Unternehmen werde die neue Anlage diesen Sommer mit einer „ziemlich kleinen Brokkoli-Gefriermaschine“ als neue Linie taufen. Dann sind wir bereit, im Herbst mit Kartoffeln zu rocken.“
Northern Girl wird 12 lokale Bauernhöfe unterstützen, und die frischen Produkte werden in der Einrichtung gewaschen und zerkleinert. Schließlich hofft das Unternehmen, seine Produktlinie um lokal angebaute Erbsen und Brokkoli erweitern zu können, was es ihm ermöglichen würde, das ganze Jahr über Gemüse zu verarbeiten.
Das Unternehmen produziert jede Woche durchschnittlich 300 Pfund Karottensticks für Studenten in ganz Maine, zusammen mit anderen Northern Girl-Produkten. Es verkauft auch an ein paar Dutzend Schulen in Maine, einschließlich der öffentlichen Schulen in Portland. Größter Kunde ist das Maine General Hospital in Augusta.
Ende 2012 begannen Käufer auf lokalen Märkten und Reformhäusern, die Einzelhandelsprodukte von Northern Girl in den Obst- und Gemüseabteilungen und Tiefkühltruhen zu sehen. Zu den Speisen gehören Aroostook Roots Fresh Roasting Medley und Salatbar-Rüben. Ebenfalls vermarktet werden Bio-Rosset-Wedges, Wurzelgemüsepommes, Aroostook Roots-Gewürzmischung, gewürfelte Chantenay-Karotten, gewürfelte Rüben und gewürfelte Steckrüben.
„Wir werden herausfinden, welche Produkte beliebt sind, und wenn wir nach Van Buren umziehen, werden wir die Kapazität haben, die Produktion hochzufahren.“
Das Unternehmen ist nicht in der Lage, an größere Einzelhändler zu vermarkten, und das ist bei Hallweaver in Ordnung.
„Wir tun nicht so, als würden wir hier die Weltherrschaft übernehmen“, sagte er. „Wir hatten ungefähr fünf Mitarbeiter, sieben Tage die Woche, von September bis April. Wir haben eine tolle Zeit – es ist wirklich belebend.“