Investitionen, eine bahnbrechende „kommerzialisierte“ Erdbeerernte und steigendes Interesse der Erzeuger summieren sich zu einem guten Jahr für Fortschrittliche landwirtschaftliche Technologien (ACHTERN).
Der Erdbeerernteroboter T-6 des in Davis, Kalifornien, ansässigen Unternehmens ist eine von nur einer Handvoll Maschinen, die von der Branche aufgrund der zunehmenden Arbeitsherausforderungen ernst genommen werden.
Der T-6 identifiziert automatisch rote Beeren und pflückt sie mit zwei Roboterarmen, während ein menschlicher Bediener ihn über die Erdbeerbeete im Boden fährt.
Kyle Cobb, einer der vier Gründer von AFT, sagte, der T-6 habe in der vergangenen Saison eine kommerzialisierte Ernte auf einer 100 Hektar großen Farm in der Region Santa Maria in Kalifornien durchgeführt. Die geernteten Erdbeeren, sagte er, wurden an den Einzelhandelsmarkt verkauft.
Die Erntemaschine rollt über Erdbeerbetten mit einer Breite von 48 bis 56 Zoll und kann sich an unterschiedliche Höhen anpassen, sagte Cobb. Ein Schlüsselelement der Arbeit war es, eine sanfte Berührung für die Roboterarme zu finden.
„Man kann nichts anderes tun, bevor man nicht herausgefunden hat, wie man mit der Frucht sanft und vorsichtig umgeht“, sagte Cobb.
Er fügte jedoch hinzu, dass „wir immer noch jeden Tag etwas lernen“. Eines der Ziele für zukünftige Modelle ist es, die Notwendigkeit eines menschlichen Fahrers zu beseitigen.
Die Roboter sind unverkäuflich. Bisher arbeitet der Erdbeerpflücker im Akkord. Auf der AFT-Website können Züchter eine Vorführung vereinbaren. Cobb sagte, er wisse nicht, wann die Technologie für Erzeuger breiter verfügbar sein werde.
Aber eine Veröffentlichung könnte früher kommen als bisher erwartet. Im Spätsommer erhielt AFT einen Zuwachs von 7.5 Millionen US-Dollar von neuen Partnern, darunter der Investmentarm von Yamaha Motor, Kubota, Catapult Ventures und Impact Venture Capital. Nolan Paul, Partner und globaler Agtech-Leiter bei Yamaha Motor Ventures & Laboratory Silicon Valley, sagte, die Investmentgruppe von Yamaha habe ein Interesse an Technologien für Spezialkulturen. Die Expertise von Yamaha und Kubota liegt in der Großserienfertigung. Yamaha hat eine Robotik-Gruppe und ist daran interessiert, sein Geschäft zu diversifizieren, das sich traditionell auf den Motorsport konzentriert hat. Zu den weiteren Investitionen gehörten bisher die automatisierte Apfelpflücker Abundant Robotics und RoboticsPlus aus Neuseeland, sagte Paul.
Yamahas Interesse an der Technologie für Sonderkulturen basiert auf der Prämisse, dass Obst und Gemüse bei den Verbrauchern immer beliebter werden und Ressourcen aller Art – Arbeitskräfte, Ackerland, Lebensmittel – knapper werden, sagte Paul. Arbeitskräftemangel führt manchmal dazu, dass viele Hektar Obst ungepflückt bleiben, und insbesondere die Erdbeerproduktion ist anfällig für Arbeitskräfteprobleme.
„Wenn Sie jemals versucht haben, Erdbeeren zu pflücken, muss das der härteste Job der Welt sein“, sagte Paul. „Du bist den ganzen Tag da draußen, und du bist gebeugt. Du rennst hin und her.“
Zum Teil, um die Arbeit für eine alternde Landarbeiterschaft weniger anstrengend zu machen, haben einige Erzeuger Erdbeerpflanzungen auf erhöhte Kämme oder „Tischplatten“ verlegt. Und die meisten Robotiklösungen sind gezielte Tischplatten oder Hochbetten.
Aber Paul sagte, Yamaha habe teilweise in AFT investiert, weil „sie eines der wenigen Unternehmen sind, die versuchen, das Problem im Boden zu lösen, im Gegensatz zu Tischsystemen aus dem Boden.“
„Im Moment beträgt die Anbaufläche für den Boden in den USA, würde ich sagen, 99.9 % der Anbaufläche“, sagte er. „Da ist der Schmerz. Die USA könnten mit der Zeit zu mehr Tabletop (Erdbeeranbau) übergehen, aber es ist teurer; es erfordert mehr Talent. Die Raffinesse, wie man in einer Tabletop-Umgebung wächst – dieser Talentpool fehlt in den USA.“
Yamahas andere Anziehungskraft auf AFT, sagte Paul, ist, dass die eng verbundene Gruppe bereits ein weiteres Robotikprojekt abgeschlossen hat. Greenbotics – ein Startup mit Automatisierung zur Reinigung von Solarmodulen in Industriegröße – wurde 2013 von SunPower gekauft.
Die Entwicklung von Robotik – wie das Erdbeerpflücken und der kommerzielle Erdbeeranbau – ist eine herausfordernde Arbeit.
„Wir versuchen nur, demütig darüber zu sein, wie schwer es ist, ein Züchter zu sein“, sagte Cobb. „Es ist sicherlich schwierig, Roboterausrüstung zu bauen, und wenn man diese Hände zusammenlegt, ist es rundum noch schwieriger. Wir versuchen, demütig mit den Problemen umzugehen. Man lernt und verbessert sich kontinuierlich.“
- Stefan Kloostermann, Mitherausgeber